のちに英国王ジェームズ2世となるヨーク公を乗せて340年前に難破した英海軍のH.M.S.グロスター号を発見したと、英イーストアングリア大学の研究者らのチームが6月10日に発表した。
ギャラリー：「英国の歴史変えた」340年前の沈没船、未開封のワインも
「文字通り、歴史を変えるきっかけになった沈没船です」と、海事の歴史を専門とする同大学のクレア・ジョウィット氏は語る。未開封のワインボトルなどがすでに見つかっており、優雅な旅と歴史を物語る遺物の発見への期待が高まっている。
1682年春の風が強い朝。英蘭戦争で活躍後、退役したグロスター号は、王室の任務としてヨーク公の妻メアリーをエディンバラまで迎えに行き、ロンドンに戻っているところだった。グロスター号の姿はさぞかし壮観だったことだろう。金箔の船尾、マストの天辺でたなびく王旗。50門の大砲を備えた立派なフリゲート（軍艦）だ。
グロスター号には、国王チャールズ2世の弟で英国の王位継承者だったヨーク公自身も乗船していた。公は大勢の取り巻きとともに、極上の料理、希少なワイン、音楽家による生演奏が付いたぜいたくな旅を楽しんでいた。
「グロスター号はパーティの中心地でした」。沈没船の専門誌「Wreckwatch」の創刊者で、海事の歴史に詳しいショーン・キングスレー氏はそう笑う。「ヨーク公とその取り巻きは楽しいときを過ごしていました」。船旅を楽しむ人々の中に、上昇志向の強いサミュエル・ピープスも含まれていた。ピープスは日記を欠かさない人物で、グロスター号に同行した船でも航海の記録を残している。
1682年5月6日の夜明け前、小さな船団はノーフォークの約50キロ沖で、強い風に乗って順調に進んでいた。しかし、その前夜、船長や水先人の間で激しい論争が起こり、お祭り気分はすでに冷めていた。この辺りに隠れている砂州を避けるため、もっと沖に出た方がいいという意見が出たのだ。
海軍のトップを務め、海の男を自称していたヨーク公が間に入り、航路と方角を維持する決断を下した。これが運命を決めた。
午前5時半頃、グロスター号は6ノットで砂州に激突した。17世紀のフリゲートとしては猛烈なスピードだった。かじが引きちぎれるほどの激しい衝突で操縦者は命を落とし、船は45分足らずで沈没した。約330人の乗船者のうち130～250人が亡くなったと推定されている。未来の国王は無事だったが、この惨事をきっかけに海軍は彼の不支持に回り、即位後の混乱した短い治世の間も、多くの敵がこの件を中傷の材料にした
実は15年前に発見されていた
何世紀もの間、不運なグロスター号の所在は謎に包まれていた。そして、この15年間は秘密にされてきた。2007年、2人のアマチュア考古学者が沈没船の木材と大砲を発見したのだ。しかし、沈没船がグロスター号だと確認され、現場が保護されるまで、この発見は公表されなかった。2003年、海辺の町ヤーマスに暮らすダイビング愛好家のリンカーン・バーンウェル、ジュリアン・バーンウェル兄弟が沈没船の捜索を開始した。趣味で始めたことだったが、すぐに費用を投じてのめり込んだ。2人はローンを組んで全長約12メートルの船を購入し、短い夏のダイビングシーズン、すべての空き時間を沈没船探しに費やした。
「9000キロ以上を航行して捜索しましたが、見えるのは砂ばかりでした」とリンカーンさんは振り返る。「ところがある日、潜ってみると、海底に大砲が散乱していたのです。忘れられない光景です」
だが、バーンウェル兄弟はすぐに、沈没船を発見することとその名前を特定することは別物であると学んだ。グロスター号のような歴史的に重要な沈没船の場合、証拠が必要だ。2012年に船の鐘が回収され、グロスター号である証拠となったが、まだ豊富な遺物が残されている可能性が高く、保護の計画が必要だった。そのため、今まで秘密にされていたのだ。
船の沈没については、何がどのように起きたのか、誰の責任かを巡り、すぐに激しい議論が何年も続いた。ヨーク公は全責任を否定し、グロスター号の水先人を絞首刑にするよう要求した（結局、水先人は軍法会議にかけられ、「終身」刑を言い渡されたが、1年後、ひそかに釈放された）。
しかし、ヨーク公は敵が多く、多くの船員が溺れるなか、自身の飼い犬の救助を命じた無慈悲な人間と中傷された。水先人に罪を負わせたことで、生涯にわたって海軍から憎まれ、味方さえも失望させた。ヨーク公の評判は傷つき、犠牲者の遺族に補償金を支払ってイメージ回復を図っても、汚点が消えることはなかった。
結局、ジェームズ2世として国王になったものの、その治世は4年足らずと短かった。1688年の「名誉革命」で王位を追放されたのは主に宗教問題、政治、横暴さのせいだが、グロスター号の惨事は悪臭のように付きまとっていた。「忘れ去られるはずがありません」とジョウィット氏は断言する。
それは、これからも忘れ去られることはないだろう。この沈没船は歴史上の本当にあった瞬間とそれを生きた人々への扉を開いてくれる。すでに興味深い品々が見つかっている。17世紀のクラレット（赤ワイン）が入った未開封のボトルには、初代米大統領ジョージ・ワシントンの祖先であるレッグ家の星とストライプの紋章が描かれたものもある。
「これまでに発見されたものは糸口にすぎません」とキングスレー氏は話す。「状態のよい素晴らしい品々に、大きな期待が寄せられています。王家の荷物は言うまでもありません」
グロスター号は「スチュアート朝イングランドの宮殿や上流社会という特権的な世界をのぞき見るドラマティックな舷窓です。バッキンガム宮殿と『ダウントン・アビー』が海底で出会ったようなものです」
文＝ROFF SMITH／訳＝米井香織
